Ordet spelautomat kan användas för flera olika saker, till exempel för slotmaskiner (enarmade banditer) som är helt turbaserade och för videopokermaskiner där både tur och skicklighet spelar in. Även datorspel (där man inte kan vinna pengar eller varor) kan erbjudas i spelautomater.
Slotmaskinen uppfanns av bilmekanikern Charles Fey i San Francisco år 1897. Den hade en springa (slot på engelska) att stoppa mynt i och en spak att dra i för starta hjulen. Det är på grund av denna spak som slotmaskiner brukar kallas enarmade banditer. Moderna elektroniska slotmaskiner behöver ingen spak utan vanliga knappar räcker, men vissa tillverkare sätter dit en spak ändå för att tillmötesgå de spelare som föredrar den traditionella spaken. Till och med när man spelar slotmaskiner på internet har vissa en spak som man kan ”dra i” men hjälp av musen eller pekplattan.
Charles Feys slotmaskin hade kortfärger och den spruckna klockan Liberty Bell som symboler, symboler som har fortsatt vara populära långt in i vår tid och som vi fortfarande hittar hos massor av slotmaskiner både på och utanför internet. Att klockan användes som symbol gav Feys slotmaskin namnet ”Liberty Bell”.
Fey sålde inte sina slotmaskiner utan lät lokala näringsidkare ställa upp dem i sina butiker i utbyte mot att Fey fick en viss andel av de pengar som drogs in. Jackpotten på Liberty Bell-maskinerna bestod av 50 cent och att spela på slots blev snabbt mycket populärt i San Fransciso. Snart började andra tillverkare konkurrera med Fey genom att tillverka maskiner som byggde på Feys grundläggande mekaniska konstruktion men som såg annorlunda ut.
Idag är de allra flesta slotmaskiner elektroniska, en utveckling som startade år 1964 då speltillverkaren Bally släppte slotmaskinen ”Money Honey”. Till skillnad från tidigare slotmaskiner byggde inte Money Honey på mekaniska fjädrar utan hade sitt innanmäte fyllt av elektronik. Ungefär tio år senare dök den första videoslotten upp i form av Walt Fraleys ”Fortune Coin”. En videoslot har inte några riktiga snurrande hjul utan visar upp en bild av snurrande hjul på en skärm. Många spelare var misstänksamma mot Fortune Coin när den först släpptes, men så småningom började slotfantasterna inse videoslottens möjligheter och idag är videoslottar mycket populära – bland annat eftersom de kan erbjuda avancerade bonusspel.
Spelmaskiner med pokerinspiration existerade redan i början av 1900-talet, men det var först i slutet av 1970-talet som dagens moderna videopokermaskin såg dagens ljus. Moderna videopokermaskiner låter spelaren göra ett val och resultatet över tid beror därför inte helt och hållet på tur utan skicklighet spelar också roll. Det finns videopokermaskiner som betalar ut över 100% av influtna medel över tid – förutsatt att spelaren tillämpar optimal strategi för den pokervariant som erbjuds. Eftersom de är så få spelare som verkligen tillämpar optimal strategi går casion i praktiken plus även på dessa spelmaskiner trots att de teoretiskt sett inte borde göra det.
Idag finns det massor av spelmaskiner att välja mellan både på och utanför internet, och vissa visar inte ens upp animerade hjul längre utan har helt andra animationer. Till exempel finns spelautomaten Gonzo’s Quest från den svenska tillverkaren NetEntertainment som låter stenblock rasa ned över skärmen istället för snurrande hjul.
